“Nếu không gian là một đại dương,” Franco Ongaro của ESA nói, “thì Mặt trăng là hòn đảo gần nhất của chúng ta.” Đây là một hòn đảo mà con người nhìn thấy lần cuối vào tháng 12 năm 1972, khi sứ mệnh Apollo cuối cùng trở về nhà từ cao nguyên Taurus-Littrow. Chương trình Cực quang của ESA có thể thấy mọi người trở lại mặt trăng.
Dữ liệu mới từ các sứ mệnh không gian những năm 1990 đã khiến Mặt trăng trở nên hấp dẫn hơn so với thời Apollo: đã có những gợi ý mạnh mẽ rằng nước có thể tồn tại trong bóng tối vĩnh viễn của các hố sâu vùng cực. Là một nguồn tài nguyên, nước mặt trăng có thể cắt giảm đáng kể chi phí sinh hoạt đối với những người thám hiểm mặt trăng, vì nếu không, nguồn cung cấp sẽ phải đến từ Trái đất – với mức giá lên tới 20.000 Euro mỗi lít. Nó cũng sẽ biến một “nhà máy nhiên liệu” mặt trăng thành một khả năng thực sự. Có rất nhiều oxy liên kết trong đá của Mặt trăng, nhưng ít hoặc không có hydro. Ngay cả một nguồn cung cấp nước khiêm tốn cũng có thể đảm bảo nguồn cung cấp thuốc phóng tên lửa giá rẻ tại chỗ.
Nước Mặt Trăng cũng có một mối quan tâm khoa học mạnh mẽ. Nó đến từ đâu? Các tác động của sao chổi là nguồn có khả năng xảy ra nhất. Vì sao chổi bao gồm vật chất còn sót lại từ quá trình hình thành hệ mặt trời cách đây 4,7 tỷ năm, các nhà khoa học rất muốn tìm hiểu một số mẫu vật. Việc nhặt chúng từ bề mặt Mặt Trăng sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc đưa một tàu vũ trụ đi hàng trăm triệu km đến điểm hẹn sao chổi.
Việc quay trở lại Mặt trăng không thực sự có thể được mô tả là “dễ dàng”. Đầu tiên, châu Âu sẽ phải phát triển các công nghệ hạ cánh mềm của riêng mình cho các nhiệm vụ robot sơ bộ. Một tàu đổ bộ địa cực sẽ yêu cầu các đơn vị từ xa có khả năng khám phá độ sâu không có mặt trời của các miệng núi lửa có khả năng chứa nước, vì vậy dự án sẽ cần thông tin liên lạc rất tiên tiến.
Cuối cùng, chúng tôi sẽ phải thử nghiệm và phát triển các hệ thống và tàu vũ trụ sẽ chở đàn ông và phụ nữ lên Mặt trăng – và hỗ trợ họ ở đó. Đối với sứ mệnh Aurora Moon sẽ rất khác so với các chuyến bay của Apollo ba mươi năm trước. Apollo là một thành tựu rực rỡ, nhưng mục tiêu chính của nó chỉ đơn giản là lên được Mặt trăng trước người Nga. Các sứ mệnh sau này của Apollo đã thu hút một lượng lớn khoa học đáng kể vào các chuyến thăm ngắn ngủi của họ, nhưng ngay cả Apollo 17, sứ mệnh cuối cùng và là sứ mệnh duy nhất chở một nhà khoa học được đào tạo, đã phải rời khỏi bề mặt Mặt Trăng chỉ sau 75 giờ.
Các phi hành đoàn trên mặt trăng của Apollo đã mô tả chính xác họ là “những người đi trên mặt trăng”. Các phi hành đoàn trong tương lai sẽ là những nhà khảo sát mặt trăng, có thời gian và cơ sở vật chất để thực hiện một số khoa học về mặt trăng thực sự. Các nhiệm vụ cũng có thể liên quan đến một số kỹ thuật thực tế: lý tưởng là họ sẽ sử dụng vật liệu mặt trăng để xây dựng môi trường sống lâu dài và “khai thác” nước mặt trăng để cung cấp nguồn cung cấp không khí và nhiên liệu tại chỗ.
Sự khác biệt lớn nhất giữa sứ mệnh tương lai lên Mặt trăng và cuộc phiêu lưu của Apollo là đối với Aurora, bản thân Mặt trăng không phải là kết thúc. Các kỹ năng, công nghệ và kinh nghiệm có được trong các chuyến thám hiểm Mặt Trăng sẽ vô cùng quý giá – và có thể là cần thiết – cho những bước tiến tiếp theo của lập trình viên: tiến lên và ra ngoài sao Hỏa và xa hơn nữa.