Baikonur từng là trung tâm của chương trình vũ trụ siêu bí mật của Liên Xô cũ. Ngày nay, cơ sở phóng của tất cả các sứ mệnh vũ trụ có người lái của Nga đều nằm ở Kazakhstan độc lập. Ở đó, người Nga thuê lãnh thổ vũ trụ rộng 5500 km vuông. Ngày nay người châu Âu và người Mỹ là những du khách thường xuyên. Vệ tinh của họ được phóng từ Baikonur hoặc các phi hành gia của họ du hành vào không gian trên tàu vũ trụ Soyuz.
Sputnik 1
Nhưng Baikonur vẫn là thứ của huyền thoại. Đó là khung cảnh của những chiến thắng vĩ đại đầu tiên của thời đại không gian. Vệ tinh nhân tạo đầu tiên của Trái đất được phóng từ Baikonur vào ngày 4 tháng 10 năm 1957. Sputnik 1 đã đạt đến quỹ đạo của nó bằng một tên lửa đạn đạo xuyên lục địa đã được sửa đổi. Một sản phẩm kế thừa của tên lửa này, nhưng trên thực tế với thiết kế tương tự, sẽ được sử dụng để phóng tàu vũ trụ Soyuz với phi hành đoàn Odissea trên tàu.
Sputnik 1 về cơ bản là sự sáng tạo của một người: Sergei Pavlovich Korolev. Báo chí Liên Xô và phần còn lại của thế giới chỉ biết đến ông với tư cách là Thiết kế trưởng. Trong những năm huy hoàng đầu tiên của vũ trụ, tên của ông và tên Baikonur gần như đồng nghĩa với nhau. Korolev làm việc tại Baikonur từ khi thành lập năm 1955.
Korolev luôn vươn tới những vì sao. Cùng với nhóm của mình, anh ấy đã tạo ra vệ tinh Sputnik nhỏ trong vài tuần. Khi tên lửa R-7 và trọng tải của nó được di chuyển bằng đường ray ở vị trí nằm ngang từ tòa nhà lắp ráp đến Pad One, anh ta đi chậm lại trước mặt nó, đầu ngẩng cao trong tư thế thiền định. Sau khi phóng thành công vào quỹ đạo, ông không ngại tuyên bố, “Cuộc chinh phục không gian đã bắt đầu”. Chẳng bao lâu, Korolev đã chụp cho Mặt trăng và các hành tinh.
Korolev và Gagarin
Chưa đầy bốn năm sau Sputnik 1, Baikonur là hiện trường của một sự kiện lịch sử trọng đại khác. Vào ngày 12 tháng 4 năm 1961, một trung úy trẻ của Liên Xô tên là Yuri Gagarin cất cánh từ bệ phóng 1 để thực hiện quỹ đạo có người lái đầu tiên của Trái đất trên tàu vũ trụ Vostok (‘Đông’). Trong những năm qua, hàng trăm người đàn ông và phụ nữ đã đi theo Gagarin vào quỹ đạo; nhưng một lần nữa chỉ có thể có một lần đầu tiên, và một lần nữa nó lại xảy ra ở Baikonur … Như một kiểu tôn nghiêm, du khách vẫn ‘tôn thờ’ ngôi nhà gỗ khiêm tốn nơi Korolev đã làm việc hàng giờ đồng hồ trong công cuộc ‘chinh phục không gian’ của mình. Trong một tòa nhà khiêm tốn không kém gần đó, Gagarin đã dành một đêm trước khi ra mắt chiến thắng. Không may chiến thắng và bi kịch xen kẽ nhau tại Baikonur. Cái giá phải trả cho con người lớn nhất là vào ngày 24 tháng 10 năm 1960, khi 165 người thiệt mạng trong vụ nổ bệ phóng của một tên lửa nguyên mẫu. Bản thân Korolev đột ngột qua đời vào tháng 1 năm 1966 trong quá trình phẫu thuật và một năm sau đó, khi hệ thống phục hồi bị lỗi trên một chiếc xe Soyuz đời đầu, Vladimir Komarov trở thành nhà du hành vũ trụ đầu tiên mất mạng trong một nhiệm vụ không gian.
Zarya được đưa ra từ Baikonur
Đã có sự thất vọng quá. Trong những năm 1960, kế hoạch đầy tham vọng đưa các phi hành gia của Liên Xô lên bề mặt Mặt trăng đã thất bại. Bốn vụ phóng thử nghiệm không người lái của tên lửa khổng lồ N-1 – nặng 2750 tấn – đã kết thúc trong thảm khốc. Một người Nga vẫn chưa đi bộ trên Mặt trăng. Một chương trình khác để đưa các phi hành gia vào quỹ đạo xung quanh Mặt trăng đã rất gần với việc thành hiện thực. Nhưng cuối cùng cũng không có nhà du hành vũ trụ nào của Liên Xô đạt được quỹ đạo Mặt Trăng.
Người Mỹ đã chiến thắng trong cuộc đua Mặt trăng. Liên Xô bắt đầu phát triển công nghệ trạm vũ trụ, đầu tiên là với các mô-đun Salyut và cuối cùng là trạm Mir nổi tiếng, phần tử đầu tiên được phóng lên vũ trụ vào năm 1986. Mir đã kết thúc rực lửa vào tháng 3 năm 2001 khi nó bị cố ý đốt cháy trong bầu khí quyển của Trái đất. Cuối cùng, các nỗ lực của Nga đã được tích hợp như một phần quan trọng của Trạm Vũ trụ Quốc tế hiện tại, đang được lắp ráp trong không gian từ năm 1998.
Buran đưa đón
Nhưng vào thời điểm đó nền kinh tế Liên Xô rơi vào tình trạng khó khăn nghiêm trọng và Liên Xô sắp sụp đổ. Một trong những nạn nhân là tàu con thoi Buran của Liên Xô (‘Bão tuyết’). Buran chỉ bay một lần, không người lái, được chở bằng tên lửa Energia khổng lồ. Việc phóng và bay hoàn hảo vào năm 1988 và việc hủy bỏ dự án sau đó hẳn là một sự thất vọng to lớn đối với hàng nghìn nhà khoa học và kỹ thuật làm việc trong chương trình.
Hợp tác với ESA – Các vệ tinh cụm được phóng từ Baikonur vào năm 2000
Ngày nay ở Baikonur, các bệ phóng Proton, Zenit và Soyuz đều đang được sử dụng thường xuyên. Cơ chế quan liêu của thời Xô Viết đã biến mất từ lâu. Thay vào đó, RSC Energia, hay còn được gọi là Tập đoàn Tên lửa và Không gian Korolev đang phát triển mạnh mẽ các mối quan hệ thương mại và kỹ thuật trên khắp thế giới. Nga cũng đã học được rằng việc cung cấp các vụ phóng vệ tinh thương mại cho các quốc gia khác có thể mang lại thu nhập như bơ. ISS đã tạo ra một kỷ nguyên hợp tác quốc tế mới trong không gian, và Sân bay vũ trụ Baikonur sẽ đóng một vai trò quan trọng.
ESA cũng vậy, trong những năm qua đã phát triển mối quan hệ bền chặt và cùng có lợi với RSC-Energia và các hoạt động vũ trụ khác của Nga. Vụ phóng Soyuz vào tháng 10 và sứ mệnh Odissea sẽ đưa Frank De Winne, Sergei Zaletin và Yuri Lonchakov của ESA vào vũ trụ chỉ là một ví dụ cho sự hợp tác lâu dài đó.