Sân bay vũ trụ của Châu Âu nằm ở phía đông bắc của Nam Mỹ ở Guiana thuộc Pháp, một tỉnh hải ngoại của Pháp.
Năm 1964, Chính phủ Pháp đã chọn Kourou, từ 14 địa điểm khác, làm căn cứ để phóng vệ tinh. Khi Cơ quan Vũ trụ Châu Âu ra đời năm 1975, Chính phủ Pháp đã đề nghị chia sẻ Trung tâm không gian Guyanais (CSG) với ESA. Về phần mình, ESA đã phê duyệt tài trợ để nâng cấp các cơ sở phóng tại CSG nhằm chuẩn bị Cảng vũ trụ cho các bệ phóng Ariane đang được phát triển.
Kể từ đó, ESA đã tiếp tục tài trợ hai phần ba ngân sách hàng năm của sân bay vũ trụ để tài trợ cho các hoạt động và các khoản đầu tư cần thiết để duy trì các dịch vụ cấp cao nhất do Sân bay vũ trụ cung cấp. ESA cũng tài trợ cho các cơ sở mới, chẳng hạn như tổ hợp phóng và cơ sở sản xuất công nghiệp, cho các bệ phóng mới như Vega-C và Ariane 6.
Trang web khởi chạy lý tưởng
Kourou nằm ở vĩ độ 5°3′, cách xích đạo hơn 500 km về phía bắc. Vị trí gần xích đạo của nó khiến nó có vị trí lý tưởng để phóng vào quỹ đạo chuyển địa tĩnh vì cần phải thực hiện một số thay đổi đối với quỹ đạo của vệ tinh.
Thang máy Ariane 5 © Trevor Mahlmann
Các bệ phóng cũng thu được lợi nhuận từ hiệu ứng ‘súng cao su’, đó là năng lượng được tạo ra bởi tốc độ quay của Trái đất quanh trục của các Cực. Điều này làm tăng tốc độ của bệ phóng lên 460 m mỗi giây. Những yếu tố quan trọng này giúp tiết kiệm nhiên liệu và tiền bạc, đồng thời kéo dài tuổi thọ hoạt động của các vệ tinh.
Nhờ vị trí địa lý của mình, Sân bay vũ trụ của Châu Âu có góc phóng 102°, cho phép thực hiện nhiều nhiệm vụ từ đông sang bắc. Trên thực tế, Sân bay Vũ trụ của Châu Âu được bố trí thuận lợi đến mức nó có thể thực hiện tất cả các nhiệm vụ không gian khả thi.
An toàn cũng quan trọng không kém. Guiana thuộc Pháp ít dân cư và 90% diện tích đất nước được bao phủ bởi rừng xích đạo. Ngoài ra, không có nguy cơ lốc xoáy hoặc động đất.
Mức độ hiệu quả, an toàn và độ tin cậy cao tại Sân bay vũ trụ của Châu Âu đã được nhiều người biết đến. Ngoài nhiều khách hàng châu Âu, sân bay vũ trụ còn thực hiện các vụ phóng cho các ngành công nghiệp ở Hoa Kỳ, Nhật Bản, Canada, Ấn Độ và Brazil.
Cho đến nay, ESA đã đầu tư hơn 2 tỷ euro vào việc cải thiện và phát triển các cơ sở mặt đất tại Cảng vũ trụ của Châu Âu. ESA sở hữu cơ sở hạ tầng đặc biệt được xây dựng cho các bệ phóng Ariane, Soyuz và Vega, bao gồm các tòa nhà chuẩn bị cho bệ phóng và vệ tinh, cơ sở vận hành bệ phóng và nhà máy sản xuất nhiên liệu đẩy rắn và tích hợp động cơ tên lửa rắn.