30.000 tiểu hành tinh gần Trái đất được phát hiện và mọc lên

Một tiểu hành tinh được gọi là tiểu hành tinh gần Trái đất (NEA) khi quỹ đạo của nó đưa nó vào trong 1,3 Đơn vị Thiên văn (au) của Mặt trời. 1 au là khoảng cách giữa Mặt trời và Trái đất, và vì vậy NEA có thể đến cách quỹ đạo hành tinh của chúng ta ít nhất là 0,3 au, 45 triệu km.

Hiện tại, các tiểu hành tinh gần Trái đất chiếm khoảng một phần ba trong số gần một triệu tiểu hành tinh được phát hiện cho đến nay trong Hệ Mặt trời. Phần lớn chúng cư trú trong vành đai tiểu hành tinh giữa Sao Mộc và Sao Hỏa.

Các tiểu hành tinh đã được các nhà thiên văn lập danh mục trong hơn hai thế kỷ kể từ khi tiểu hành tinh đầu tiên, Ceres, được phát hiện vào năm 1801 bởi Giuseppe Piazzi. Tiểu hành tinh gần Trái đất đầu tiên, (433) Eros, được phát hiện gần một trăm năm sau, vào ngày 13 tháng 8 năm 1898.

Tiểu hành tinh Eros dài khoảng 30 km được phát hiện bởi Carl Gustav Witt và Felix Linke tại Đài quan sát Urania ở Berlin và độc lập bởi Auguste Charlois tại Đài quan sát Nice. Quỹ đạo của tiểu hành tinh đá sẽ đưa nó đến cách Trái đất khoảng 22 triệu km – gấp 57 lần khoảng cách của Mặt trăng.

Eros không chỉ là NEA đầu tiên được biết đến, mà còn là tiểu hành tinh đầu tiên được tàu vũ trụ quay quanh quỹ đạo và là tiểu hành tinh đầu tiên có tàu vũ trụ hạ cánh trên đó. Các tính toán ban đầu về quỹ đạo của đá không gian cũng cho phép xác định chính xác khoảng cách không hoàn hảo được biết đến sau đó giữa Mặt trời và Trái đất.

Cách hủy diệt một tiểu hành tinh gần Trái đất

Đương nhiên, các tiểu hành tinh lớn được phát hiện đầu tiên vì chúng dễ nhìn thấy hơn rất nhiều. Chúng được coi là hành tinh nhỏ, một thuật ngữ vẫn được sử dụng cho đến ngày nay. Khi kính thiên văn ngày càng nhạy cảm, chúng tôi đang tìm thấy nhiều kính khác với tốc độ rất cao, thậm chí cả những kính có kích thước nhỏ hơn hàng chục mét.

Kính thiên văn khảo sát trên mặt đất như Khảo sát bầu trời Catalina ở Arizona, Hoa Kỳ, khám phá các tiểu hành tinh mới mỗi tuần. Chúng được thiết kế để quét các phần lớn của bầu trời, tìm kiếm các vật thể mới chuyển động trước phông nền của các ngôi sao ‘bất động’.

Kính thiên văn lớn, tập trung hơn, chẳng hạn như Đài quan sát phía nam châu Âu của Kính thiên văn rất lớn (VLT), sau đó có thể được sử dụng cho các quan sát tiếp theo, giúp chúng ta hiểu rõ hơn về đường đi, kích thước và thậm chí cả thành phần của tiểu hành tinh ‘mới’.

Gaia, đài quan sát không gian của ESA trong sứ mệnh lập danh mục một tỷ ngôi sao trong thiên hà, cũng đã giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguy cơ tiểu hành tinh.

Tineke Roegiers, cộng đồng hỗ trợ sứ mệnh Gaia, giải thích: “Nhờ Gaia, chúng tôi biết nhiều hơn về các ngôi sao trong thiên hà đóng vai trò làm nền cho các cuộc quan sát tiểu hành tinh.

“Vị trí của các tiểu hành tinh được xác định dựa trên các ngôi sao nền này, vì vậy, ai càng biết rõ vị trí của các ngôi sao, thì quỹ đạo của các tiểu hành tinh càng có thể được tính toán một cách chính xác hơn”.

Với việc sử dụng ‘các ngôi sao của Gaia’, ngay cả quỹ đạo của các tiểu hành tinh gần Trái đất đã được biết đến cũng đã được cải thiện và một số tiểu hành tinh bị “mất tích” đã được tìm thấy trở lại.

Danh sách rủi ro tiểu hành tinh của ESA

“Tất nhiên, bất kỳ tiểu hành tinh nào được phát hiện gần Trái đất đều đủ điều kiện là tiểu hành tinh gần Trái đất, nhưng nhiều tiểu hành tinh được tìm thấy ở xa nhà,” Marco Micheli, Nhà thiên văn học tại Trung tâm Điều phối Vật thể Gần Trái đất của ESA giải thích.

“Các vật thể mới được quan sát theo thời gian, chuyển động của chúng được nghiên cứu và chỉ với một số điểm dữ liệu từ các đêm khác nhau có thể dự đoán được vị trí trong tương lai của chúng. Tùy thuộc vào số lượng và chất lượng của các quan sát, điều này có thể kéo dài hàng thập kỷ, thậm chí hàng trăm năm trong tương lai ”.

Trung tâm Điều phối Vật thể Gần Trái đất (NEOCC) của ESA ở ESRIN, Ý, là nơi tập trung các chuyên gia về tiểu hành tinh và các nhà đánh giá rủi ro của Cơ quan. Nhóm nghiên cứu kích hoạt mạng lưới kính thiên văn trên toàn cầu để quan sát các tiểu hành tinh mới được phát hiện và xác định nguy cơ va chạm của chúng, đồng thời theo đuổi các tiểu hành tinh ‘cũ’ chưa được coi là an toàn.

Hiện tại, 1 tiểu hành tinh 425 có cơ hội va chạm ‘khác 0’ đang nằm dưới sự giám sát của họ, được tổ chức trong NEOCC’s Danh sách rủi ro tiểu hành tinh được cập nhật liên tục và có sẵn miễn phí cho mọi người xem. Bạn có thể đăng ký ‘Bản tin tiểu hành tinh’ hàng tháng của ESAvà tin tức về tiểu hành tinh sẽ đến trực tiếp với bạn.

Liệu có tiểu hành tinh nào trong số này tấn công Trái đất không?

Hiện tại, không có tiểu hành tinh gần Trái đất nào được phát hiện cho đến nay là một mối quan tâm, trong ít nhất một trăm năm. Một số vật thể nhỏ hơn sẽ và tác động đến Trái đất – nhưng vật thể phổ biến nhất cũng là vật thể nhỏ nhất và có ít ảnh hưởng, ngoại trừ việc tạo ra các vệt sao băng khi chúng bốc cháy trên bầu trời đêm.

Khi nói đến các tiểu hành tinh lớn và có khả năng tàn phá lớn hơn 1 km từ chiều ngang trở lên, phần lớn đã được phát hiện và không có tiểu hành tinh nào cho thấy nguy cơ tác động trong ít nhất một thế kỷ. Đối với những thứ có thể ảnh hưởng sau này, chúng tôi có nhiều thời gian để nghiên cứu chúng và chuẩn bị cho một sứ mệnh chệch hướng.

Ưu tiên hiện nay là các tiểu hành tinh cỡ trung bình có đường kính vài trăm mét. Nhiều loài vẫn còn ở ngoài đó, đang chờ được khám phá, và với kích thước nhỏ, chúng không dễ tìm.

“Tin tốt là hơn một nửa số tiểu hành tinh gần Trái đất được biết đến ngày nay đã được phát hiện trong sáu năm qua, cho thấy thị lực tiểu hành tinh của chúng ta đang được cải thiện đến mức nào,” Richard Moissl, Trưởng bộ phận Phòng vệ Hành tinh của ESA giải thích.

“Khi cột mốc phát hiện 30.000 mới này cho thấy, và khi các kính thiên văn và phương pháp phát hiện mới được xây dựng, chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi chúng tôi tìm thấy tất cả”.