Tại sao lại cố gắng thử thách đầy tham vọng như vậy? Bởi vì ‘bí ẩn sao’, như chúng được gọi, là một công cụ phi thường để thu thập thông tin về hình dạng và vị trí của các vật thể trong Hệ Mặt trời, với độ chính xác mà những người quan sát ở xa không thể thực hiện được. Và quan trọng là các bản đồ sao ba chiều siêu chính xác do vệ tinh Gaia của ESA tạo ra đã làm cho kỹ thuật này trở nên khả thi hơn nhiều trong những năm gần đây.
Để nhắm mục tiêu những điều huyền bí của các tiểu hành tinh gần Trái đất nói riêng, một dự án do ESA hỗ trợ có tên BĂNG QUA. Nghiên cứu Hợp tác về Tiểu hành tinh thông qua Khảo sát Hệ thống Huyền bí, được hỗ trợ bởi chương trình Khám phá của ESA thông qua một cuộc gọi trên Nền tảng Đổi mới Không gian Mở của Cơ quan, tìm kiếm các ý tưởng nghiên cứu không gian đầy hứa hẹn để được hỗ trợ.
Gaia lập bản đồ các thiên thể
Paolo Tanga của Observatoire de la Côte d’Azur, trưởng dự án của ACROSS và chịu trách nhiệm xử lý dữ liệu Hệ Mặt trời ở Gaia, nhận xét: “Phép đo thiên văn dựa trên quan sát ‘sự huyền bí của sao’ ban đầu được khai thác cho các tiểu hành tinh trong vành đai chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, sau đó cho các vật thể Xuyên Neputnian ở rất xa, nhưng ACROSS cũng đang mở rộng hoạt động khai thác có hệ thống tới các tiểu hành tinh Gần Trái đất. Đây là thách thức: bởi vì các NEA di chuyển nhanh và nhỏ, do đó tạo ra các sự kiện ngắn hơn và bóng hẹp hơn nhiều được chiếu trên mặt đất. ”
Làm thế nào để nắm bắt NEA sau đó, sử dụng những điều huyền bí? Bằng cách cải thiện độ chính xác của quỹ đạo của chúng, bằng cách khuếch tán các dự đoán chính xác về vị trí và thời điểm các sự kiện có thể nhìn thấy và bằng cách huy động các mạng lưới do các nhà khoa học công dân (các nhà thiên văn nghiệp dư có động lực) cũng như các chuyên gia, trên quy mô toàn cầu.
ACROSS tập trung đặc biệt vào Didymos – thực sự là một hệ thống tiểu hành tinh đôi, với tiểu hành tinh chính có đường kính 780 m được quay quanh bởi một mặt trăng nhỏ hơn đường kính 160 m có tên là Dimorphos – mục tiêu của Thử nghiệm Chuyển hướng Tiểu hành tinh Đôi của NASA, DART. Vào đêm ngày 26 tháng 9, tàu vũ trụ DART đâm sầm vào một tiểu hành tinh nhỏ hơn trong số hai tiểu hành tinh đang dịch chuyển quỹ đạo của nó. Sau đó, ESA sẽ đưa tàu vũ trụ Hera đến hệ thống Didymos để thực hiện khảo sát cận cảnh tiểu hành tinh sau va chạm. Những điều huyền bí lặp đi lặp lại trong vài năm thậm chí sẽ cho phép đo độ lệch của quỹ đạo của hệ thống xung quanh Mặt trời do tác động của DART – điều mà chỉ DART hoặc Hera không thể thực hiện được.
Đồng điều tra viên ACROSS, Giáo sư Kleomenis Tsiganis của Đại học Aristotle, Thessaloniki, TỰ ĐỘNGcho biết thêm: “Để thực hiện các chiến dịch như vậy, chúng tôi cần thực hiện các tính toán cải thiện quỹ đạo độc lập từ dữ liệu hiện có, thu nhỏ độ không chắc chắn của con đường huyền bí xuống còn vài km và triển khai các quan sát viên tương ứng để nắm bắt khoảnh khắc chớp mắt của ngôi sao phải được đo bằng mili giây. ”
Nhiệm vụ DART của NASA
Các nỗ lực hậu cần đã diễn ra rất nhiều và không thành công trong vài tuần, chẳng hạn như trường hợp 45 quan sát viên được triển khai ở Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Algeria vào ngày 25 tháng 8, nhưng bị ngăn cản bởi các điều kiện khí tượng bất lợi.
Trong thời gian chờ đợi, nỗ lực trên tất cả các mặt, bao gồm cả sự hợp tác chặt chẽ với Phòng thí nghiệm lực đẩy phản lực của NASA Steve Chesley của nhóm DART, đã cải thiện các dự đoán hơn nữa.
Điều huyền bí Didymos
Và sau đó, thành công đã đến: Xác nhận đầu tiên được đưa ra vào ngày 15 tháng 10 từ việc triển khai sáu kính thiên văn, năm trong số đó được giám sát bởi một nhà quan sát duy nhất, Roger Venable, ở phía bắc Oklahoma, Hoa Kỳ, kính còn lại của Robert Dunford. Một trong số chúng – lúc 9:02 CEST – rõ ràng đã nhận thấy sự mờ dần của ngôi sao trong khoảng 0,13 giây, chỉ ngắn hơn một chút so với thời lượng tối đa có thể.
Sau đó, vào ngày 18 tháng 10, đến lượt một nhóm do Jose-Luis Ortiz dẫn đầu quan sát một sự kiện rất gần với viện nhà của ông, Instituto de Astrofisica de Andalucia-CSIC, gần Granada ở Tây Ban Nha. Miguel Sanchez, được trang bị kính viễn vọng cầm tay có khẩu độ 28 cm, đã ghi lại rõ ràng điều huyền bí với sự đồng ý tuyệt vời với các dự đoán.
Kính thiên văn vào vị trí
Sau đó, cùng ngày, tại Nhật Bản, khoảng bảy kính thiên văn đã được triển khai; của Hayato Watanabe và Miyoshi Ida thông qua Mạng thông tin huyền bí Nhật Bản (THAM GIA) là những người may mắn – đây là sự kiện đầu tiên được quan sát bởi hai trang web.
Với việc Didymos ‘che khuất các ngôi sao phía sau nó được các nhà thiên văn học lần đầu tiên bắt gặp, các sự kiện trong tương lai sẽ dễ dàng bắt gặp hơn. Việc quan sát thêm chúng sẽ đảm bảo theo dõi quỹ đạo Didymos chính xác hơn nhiều, có thể cho phép phát hiện một thay đổi nhỏ trong quỹ đạo nhật tâm của Didymos do tác động của DART và thậm chí hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về những vết sẹo do tác động của DART để lại.