Một vết lóa mặt trời là một vụ nổ cực lớn trên Mặt trời xảy ra khi năng lượng được lưu trữ trong từ trường ‘xoắn’ (thường ở trên các vết đen của Mặt trời) đột ngột được giải phóng.
Chỉ trong vài phút, chúng làm nóng vật chất đến hàng triệu độ và tạo ra một loạt bức xạ trên phổ điện từ, bao gồm từ sóng vô tuyến đến tia X và tia gamma.
Các nhà khoa học phân loại các vết lóa mặt trời theo độ sáng của chúng trong bước sóng tia X. Có ba loại: pháo sáng lớp X lớn; chúng là những sự kiện lớn có thể gây ra sự cố mất điện vô tuyến trên toàn thế giới và những cơn bão bức xạ kéo dài ở tầng trên của bầu khí quyển.
Pháo sáng hạng M có kích thước trung bình; chúng thường gây ra sự cố mất điện vô tuyến trong thời gian ngắn ảnh hưởng đến các vùng cực của Trái đất. Những cơn bão bức xạ nhỏ đôi khi đi theo ngọn lửa cấp M.
So với các sự kiện hạng X và M, Pháo sáng hạng C là nhỏ với ít hậu quả đáng chú ý ở đây trên Trái đất.
Một vụ phun trào năng lượng mặt trời
Các vết lóa mặt trời khác với ‘sự phun trào khối lượng vành nhật hoa’ (CME), từng được cho là bắt đầu bởi các vết lóa mặt trời. CME là những bong bóng khí khổng lồ được xâu bằng các đường sức từ được đẩy ra khỏi Mặt trời trong vài giờ. Mặc dù một số đi kèm với pháo sáng, nhưng hiện tại người ta biết rằng hầu hết các CME không liên quan đến pháo sáng.
Điều này có ý nghĩa quan trọng đối với việc hiểu và dự đoán tác động của hoạt động mặt trời lên Trái đất và trong không gian. Nếu một CME va chạm với Trái đất, nó có thể kích thích một cơn bão địa từ.
Ngoài những thứ khác, những cơn bão địa từ lớn đã gây ra sự cố mất điện và làm hỏng các vệ tinh liên lạc. Các hạt năng lượng do CME điều khiển có thể gây hại cho cả thiết bị điện tử và phi hành gia hoặc hành khách trên máy bay bay cao.
Mặt khác, các ngọn lửa mặt trời ảnh hưởng trực tiếp đến tầng điện ly và liên lạc vô tuyến tại Trái đất, đồng thời giải phóng các hạt năng lượng vào không gian. Do đó, để hiểu và dự đoán ‘thời tiết không gian’ và tác động của hoạt động mặt trời đối với Trái đất, cần phải hiểu về cả CME và pháo sáng.